Ce que les scientifiques de l'ETH Zurich savent sur l'effondrement du glacier du Birch

Un effondrement de l'ampleur de celui du glacier du Birch, qui a enseveli le village de Blatten en Valais le mercredi 28 mai 2025, est sans précédent dans les Alpes suisses. Alors qu'un effondrement de glace de roche au Piz Scerscen en avril 2024 a provoqué la chute d'une quantité de glace et de débris similaire - estimée à huit à neuf millions de mètres cubes - à celle de la vallée du Lötschental cette semaine, l'effondrement dans la région de l'Engadine n'a pas causé autant de dégâts qu'à Blatten.

Daniel Farinotti, professeur de glaciologie à l'ETH Zurich et à l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL), affirme que les causes exactes de l'effondrement du glacier du 28 mai 2025 sont loin d'être entièrement comprises. En particulier, selon le professeur Daniel Farinotti, il n'est pas encore possible de déterminer avec certitude si ce sont des facteurs externes ou principalement des réactions à l'intérieur du glacier qui ont déclenché l'effondrement.

Cependant, comme les autorités et les scientifiques surveillent le glacier depuis des années, il y a des indications claires que plusieurs avalanches de pierres et mouvements de terrain sur le Petit Nesthorn, la montagne qui surplombe le glacier, ont été la cause principale de l'effondrement du glacier.

«Nous savons qu'il y a déjà eu plusieurs avalanches de pierres avant cet effondrement et que des débris rocheux se sont accumulés sur le glacier», explique le Daniel Farinotti, qui a collaboré avec Matthias Huss et Mylène Jacquemart, chercheur et chercheuse à l'ETH Zurich et au WSL, pour rédiger une fiche d'information résumant l'état actuel des connaissances du point de vue de la recherche sur les glaciers.

«Notre objectif est d'utiliser ces données et les connaissances disponibles pour soutenir les autorités, qui font un travail incroyable dans des conditions extrêmement difficiles pour maintenir une vue d'ensemble des conditions et améliorer la situation pour la population», explique Daniel Farinotti.

Une combinaison de facteurs a conduit à l'effondrement.

Les débris rocheux accumulés - estimés par les autorités à 9 millions de tonnes - ont augmenté la pression sur la glace du glacier et favorisé la formation d'eau de fonte à la base du glacier. On estime qu'environ 10 millimètres d'eau se sont formés dans le glacier de cette manière. L'augmentation de la pression de l'eau, combinée à l'arrivée de la pluie et à l'instabilité du terrain montagneux, a déstabilisé le glacier du Birch et accéléré l'écoulement de la glace. En conséquence, le glacier s'est enfoncé de plus en plus profondément dans la vallée jusqu'à ce qu'il s'effondre.

Le mouvement inhabituel du glacier du Birch dans la vallée avait déjà attiré l'attention des scientifiques et des autorités il y a quelque temps, ce qui avait incité à observer de plus près les mouvements autour du Petit Nesthorn.

Alors que les glaciers reculent généralement dans toute la Suisse, les chercheuses et chercheurs de l'ETH Zurich- qui documentent actuellement l'évolution des glaciers dans le cadre du réseau de surveillance des glaciers GLAMOS en collaboration avec les universités de Fribourg et de Zurich - ont remarqué que le front du glacier dans la partie inférieure du glacier du Birch avait progressé d'environ 50 mètres depuis 2019.

Les données d'observation montrent également que l'épaisseur de la glace au niveau du museau du glacier a progressé de 20 mètres entre 2017 et 2023, tandis que la partie supérieure du glacier s'est amincie. Cette augmentation est due en partie aux débris rocheux qui reposent sur le glacier, car ils empêchent la glace de fondre à la surface.

Comparaison avec d'autres effondrements de glace et de rochers

Le Petit Nesthorn et le glacier du Bouleau font l'objet d'une surveillance étroite depuis les années 1990, lorsque deux avalanches de neige et de glace ont affecté une partie de l'infrastructure locale. Une partie de l'évolution du glacier du Birch est également visible sur les images satellites.

L'effondrement du glacier au-dessus de Blatten n'est pas sans rappeler l'avalanche de rochers survenue au Piz Cengalo en 2017, lorsqu'environ trois millions de mètres cubes de roches sont tombés sur un petit glacier, l'emportant en partie et déclenchant une coulée de débris. Les infrastructures du village de Bondo ont été gravement endommagées. Huit personnes ont été tuées au cours de l'incident.

Le 2 septembre 2002, le glacier Kolka-Karmadon s'est effondré dans le Caucase russe, entraînant 100 millions de mètres cubes de glace sur 19 kilomètres dans la vallée. L'avalanche a enseveli le village de Nizhniy Karmadon et a fait 125 victimes. En Valais, la surveillance systématique et l'évacuation préventive du village de Blatten ont heureusement permis d'éviter une telle tragédie.