Les serviettes hygiéniques se transforment en bandelettes de test

L'application est très simple : portez la serviette hygiénique avec le capteur non électronique intégré, prenez une photo de la serviette utilisée avec votre smartphone et utilisez l'application pour l'analyser. MenstruAI est conçu pour permettre aux utilisatrices et utilisateurs de contrôler leur santé régulièrement et sans effort. Pour la première fois, une nouvelle technologie de l'ETH Zurich apporte un outil de suivi à un endroit où personne ne s'y attendrait : la serviette hygiénique.

Le sang menstruel est une source d'information

Plus de 1,8 milliard de personne ont leurs règles, mais le sang menstruel ne joue pratiquement aucun rôle en médecine. «Cela reflète un manque d'intérêt systémique pour la santé des femmes», déclare Lucas Dosnon, premier auteur et doctorant dans le groupe de Inge Herrmann, professeure à l'Université de Zurich, à l'Hôpital universitaire Balgrist, à l'Empa et accrédité au Département de génie mécanique et de génie des procédés de l'ETH Zurich.

«Jusqu'à présent, le sang menstruel était considéré comme un déchet. Nous montrons qu'il s'agit d'une source d'information précieuse», déclare Lucas Dosnon. Le sang menstruel contient des centaines de protéines, et pour nombre d'entre elles, il existe une corrélation avec leur concentration dans le sang veineux. De nombreuses maladies, y compris des tumeurs telles que le cancer de l'ovaire ou l'endométriose, entraînent la présence de certaines protéines dans le sang, qui peuvent servir de biomarqueurs pour la détection de la maladie.

Les scientifiques de l'ETH Zurich ont utilisé trois biomarqueurs comme point de départ pour MenstruAI. Ils enregistrent actuellement la protéine C-réactive (CRP) en tant que marqueur d'inflammation générale, le marqueur tumoral CEA, généralement élevé dans toutes sortes de cancers, et le CA-125, une protéine qui peut être élevée dans l'endométriose ainsi que dans le cancer de l'ovaire. De nombreux autres biomarqueurs protéiques sont actuellement à l'étude et viendront s'ajouter à la liste pour refléter de nombreux autres aspects de la santé d'un individu.

La même fonctionnalité qu'un test Covid

MenstruAI utilise une bandelette de test rapide sur papier, un principe également connu des autotests Covid, mais cette fois-ci en analysant le sang au lieu de la salive. Lorsque le biomarqueur présent dans le sang menstruel entre en contact avec un anticorps spécifique sur la bandelette, un indicateur coloré apparaît. L'intensité de la couleur varie en fonction de la concentration de la protéine correspondante. Plus la concentration est élevée, plus la couleur est foncée. La zone de test est intégrée dans une nouvelle petite chambre flexible en silicone, qui peut être combinée avec une serviette hygiénique disponible dans le commerce. Grâce à sa nature innovante, seul un volume contrôlé de sang atteint le capteur, sans étaler ni fausser le test.

Les résultats peuvent être lus à l'œil nu ou à l'aide d'une application spécialement développée, basée sur l'apprentissage automatique, qui évalue l'intensité de la couleur. «L'application reconnaît également les différences subtiles, telles que la quantité de protéines présentes, et rend le résultat objectivement mesurable», explique Lucas Dosnon.

Cela fonctionne-t-il vraiment dans la vie de tous les jours ?

Après une première étude de faisabilité avec des volontaires, les scientifiques prévoient maintenant une étude de terrain plus importante impliquant plus d'une centaine de personnes. L'objectif est de tester l'adéquation de MenstruAI pour une utilisation quotidienne dans des conditions réelles et de comparer les valeurs mesurées avec des méthodes de laboratoire établies.

La diversité biologique du sang menstruel est également au centre des préoccupations : la composition varie selon le jour du cycle et selon les individus. Cette hétérogénéité doit être enregistrée et analysée - une étape cruciale pour la validation clinique. En outre, les exigences réglementaires doivent également être vérifiées en vue d'une éventuelle autorisation de mise sur le marché, par exemple, la biocompatibilité doit être évaluée. Les matériaux utilisés sont toutefois considérés comme sûrs.

Parallèlement, l'équipe travaille avec des expert·es en design de la Haute école des arts de Zurich (ZHdK). L'objectif est d'optimiser encore l'expérience de l'utilisateur ou utilisatrice et de maintenir la barrière psychologique aussi basse que possible. «Il s'agit également de concevoir la technologie de manière à ce qu'elle soit techniquement et socialement acceptable», explique Inge Herrmann.

Peu coûteux, il ne remplace pas l'avis d'un ou une médecin.

La technologie intégrée à la serviette fonctionne sans équipement de laboratoire. «Dès le départ, l'objectif était de mettre au point une solution qui puisse être utilisée dans des régions où les services de santé sont insuffisants et qui soit aussi rentable que possible, afin de permettre un dépistage à l'échelle de la population», explique Inge Herrmann.

Par conséquent, MenstruAI peut servir de système d'alerte précoce - les utilisatrices et utilisateurs peuvent demander un avis médical en cas de valeurs anormales. Il n'est pas destiné à remplacer les diagnostics établis, mais à fournir des informations sur le moment où une visite médicale peut s'avérer opportune. En outre, l'évolution de la santé peut être suivie à long terme et les changements éventuels peuvent être mieux compris.

Pour Inge Herrmann et Lucas Dosnon, MenstruAI est plus qu'un simple projet technique. Il s'agit d'une contribution à des soins de santé plus équitables. «Lorsque nous parlons de soins de santé, nous ne pouvons pas simplement éliminer progressivement la moitié de l'humanité», souligne Inge Herrmann. Les chercheurs et chercheuses ont été surpris·es de constater à quel point le sujet des menstruations est encore stigmatisé, y compris dans les milieux académiques, et que beaucoup ont déclaré leur idée nauséabonde ou irréalisable. Lucas Dosnon en est convaincu : «Il faut des projets courageux pour briser les schémas de comportement existants et faire en sorte que la santé des femmes prenne enfin la place qu'elle mérite.»