Encore plus rapide après le confinement

Swissloop, l'équipe d'étudiant·es qui développe les capsules Hyperloop , a profité de la pause imposée par le coronavirus pour en améliorer encore la technologie. Hier, ils et elles ont dévoilé leur «capsule de recherche». Au cœur de cette technologie se trouve un moteur linéaire perfectionné qui propulsera les futurs prototypes à des vitesses encore plus élevées.
L'équipe Swissloop avec la pilote suisse Simona de Silvestro. (Image: Daniel Winkler Fotografie)

Le transport du futur ne se fera pas par avion, train ou automobile, mais dans des capsules ultrarapides fusant à travers des tubes à vide. C'est la vision qui sous-tend le projet Hyperloop. Elon Musk, le fondateur de SpaceX, a lancé le concours en 2017, invitant des équipes d'étudiant·es du monde entier à se mesurer les unes aux autres avec leurs prototypes de capsules ou «pods» sur une piste d'essai à Los Angeles.

Swissloop - une équipe composée d'étudiant·es de l'ETH Zurich et d'autres universités suisses - a participé à la course depuis le début, en développant un nouveau modèle chaque année. L'équipe a déjà terminé deux fois dans les trois premiers.

Incroyablement compact ...

Swissloop a dévoilé hier sa toute nouvelle capsule de transport. Elle a été baptisée «Simona de Silvestro» en mémoire de la célèbre pilote suisse. Mesurant 2,05 mètres, la nouvelle capsule est beaucoup plus courte que sa prédécesseure, son châssis est en aluminium plutôt qu'en carbone, et elle est alimentée par une batterie et un moteur beaucoup plus petits.

Compte tenu de ses dimensions réduites, Michael Rogenmoser, étudiant en master, aime l'appeler le «baby pod». Michael Rogenmoser est à la tête de l'équipe d'électronique de Swissloop. Le nouveau modèle n'était pas prévu à l'origine comme un «bébé», mais était le produit fortuit de circonstances particulières : au départ, il y avait déjà des signes à la fin de 2019 que SpaceX pourrait être sur le point d'annuler la compétition en 2020, mais la pandémie est arrivée.

Les priorités ont soudainement changé : sans la pression de la concurrence, il ne s'agissait plus simplement de «vitesse à tout prix». Swissloop a plutôt décidé de se concentrer sur les faiblesses du modèle de l'année dernière et d'améliorer radicalement tous les composants clés.

La conception technique de la nouvelle capsule était déjà en place au printemps. Mais soudain, l'équipe de Swissloop a eu beaucoup plus de temps pour effectuer des simulations et des tests. explique Michael Rogenmoser : «Nous voulions approfondir notre compréhension des composants que nous développons.» Un prototype plus petit et moins cher était parfaitement adapté à cet objectif.

Swissloop a amélioré l'interopérabilité de tous les composants de la capsule, tout en réduisant le poids et en économisant de l'espace. Mais l'attention s'est surtout portée sur le moteur linéaire. Ce composant central a été utilisé pour la première fois dans la capsule de l'année dernière, appelée «Claude Nicollier», et a contribué à propulser l'équipe à la deuxième place.

Mais il y a encore beaucoup de place pour l'amélioration, explique Michael Rogenmoser. Prenez l'accélération, par exemple : «Plus le moteur linéaire se déplace rapidement, plus il devient difficile d'accélérer. L'année dernière, la nacelle a atteint ses limites ici».

Afin de mieux comprendre et contrôler les forces dans le moteur linéaire, les étudiant·es ont dû repenser le contrôleur du moteur («inverseur») à partir de zéro. Ils et elles sont maintenant capables de contrôler le moteur avec beaucoup plus de précision et de mesurer plus précisément les effets des réglages modifiés. Michael Rogenmoser ajoute: «Cette année, nous avons créé un plan grâce auquel nous pouvons vraiment régler avec précision chaque composant».

A la pointe de la recherche

L'ambition de l'équipe est non seulement de remporter les concours à venir, mais aussi d'être à la pointe de la recherche. Le moteur linéaire de la capsule est vraiment une technologie révolutionnaire, souligne Michael Rogenmoser : «Nous sommes l'un des rares groupes au monde capables d'atteindre des vitesses aussi élevées avec cette taille de moteur linéaire».

Les découvertes faites lors du développement du moteur Swissloop sont donc également une source potentielle de connaissances scientifiques. Cela a incité Swissloop à organiser une série de séminaires en ligne où les chercheuses et chercheurs engagé·es dans les technologies Hyperloop peuvent partager leur savoir-faire avec des étudiant·es intéressé·es du monde entier.

Même s'il n'y a pas de concours en Californie, les étudiant·es de l'ETH travaillant sur Swissloop sont désireuse et désireux de contribuer à la vision d'Hyperloop. Cette année, ils et elles ont pu développer leur capsule dans le cadre des projets prioritaires du département de génie mécanique et des procédés. Cependant, il faut bien qu'il y ait un autre concours à un moment donné. Et alors le «baby pod» évoluera en une capsule de transport encore meilleure, plus rapide et plus stable.