Un succès spectaculaire pour des étudiant·es de l'ETH Zurich

Une cyber-attaque a paralysé le réseau électrique européen. Des pannes d'électricité à grande échelle, des fusions nucléaires et des explosions dans les gazoducs sont imminentes. On ne sait pas exactement qui est derrière cette attaque. Pendant ce temps, des campagnes de désinformation sont menées sur les médias sociaux et les tensions internationales augmentent.

Ce scénario d'une cyber-attaque à grande échelle a été à la base du Cyber 9/12 Strategy Challenge 2020, organisé par le Geneva Centre for Security Policy. Dans cette compétition internationale, des équipes de quatre étudiant·es sont confrontées à une cyber-attaque simulée de manière réaliste. En deux jours, ils et elles doivent non seulement élaborer des recommandations à l'intention des décideurs politiques, mais aussi les présenter de manière convaincante. Pendant ce temps, le scénario continue d'évoluer, comme il le ferait lors d'une attaque réelle.

Vingt équipes d'étudiant·es du monde entier ont participé au défi 2020, qui s'est déroulé pour la première fois en ligne. Cinq équipes interdisciplinaires de l'ETH Zurich ont également participé. Ces dernières années, les équipes de l'ETH n'ont jamais réussi à remporter la première place. La concurrence a toujours été trop forte, surtout de la part des académies militaires des États-Unis, qui non seulement disposent d'une expertise technique considérable, mais reçoivent également une formation professionnelle en matière de travail en équipe et de prise de parole en public.

Un triomphe bien mérité

Cela a changé les 2 et 3 juillet 2020. Lors du Cyber 9/12 Strategy Challenge 2020, les cinq équipes de l'ETH Zurich ont non seulement remporté les cinq premières places, mais aussi tous les prix spéciaux de la compétition : l'équipe PromETHeus a pris la première place, tandis que Phoenix, Idonea et Alita ont respectivement pris les deuxième , troisième et quatrième places. ARX a remporté le prix du «meilleur travail d'équipe», Alita celui de la «meilleure présentation orale», Phoenix celui du «meilleur document de décision» et l'équipe gagnante PromETHeus celui du «meilleur briefing de création».

Cette année encore, la compétition a été formidable, ce qui rend le succès de l'ETH Zurich encore plus spectaculaire. Ce triomphe n'est pas dû au hasard, les équipes de l'ETH Zurich on disposé d'un avantage décisif : le Cyber Group. Cette organisation d'étudiant·es a été fondée par sept participant·es du défi 2019 afin de préparer de manière exhaustive les futur·es participant·es de l'ETH Zurich à la compétition.

Le Cyber Group a financé les équipes et, à partir de février, a organisé des sessions de formation hebdomadaires de quatre heures au cours desquelles les participant·es ont non seulement été encadré·es par les cofondatrices et  cofondateurs du Cyber Group, mais ont également pu apprendre auprès d'un large éventail d'expert·es de la recherche, de l'industrie et du secteur public dans des domaines tels que la cybersécurité et la politique, ainsi que la communication, les compétences oratoires et la constitution d'équipes.

«Les résultats du Cyber 09/12 Strategy Challenge de cette année sont absolument époustouflants et dépassent tous les espoirs et toutes les attentes possibles ! Ils témoignent de la puissance de l'enthousiasme et de l'initiative de nos étudiant·es à l'ETH Zurich», déclare la rectrice Sarah Springman. «Pour l'ETH, le fait que ces performances soient le fruit d'une initiative des étudiant·es est une grande fierté. L'enthousiasme du Cyber Group a créé un noyau de relations de confiance dans le domaine de la cybersécurité, tant à l'ETH Zurich qu'au-delà, pour tous les étudiant·es qui y ont participé».

Karin Holzhauser et Robin Staab, étudiant·es en master au département d'informatique et cofondatrice et cofondateur du Cyber Group, sont également impressionné·es par ce succès. «Nous espérions que l'une de nos équipes atteindrait la finale», déclare Robin Staab. «Les résultats ont dépassé toutes nos attentes.»

Karin Holzhauser est ravie que tant d'expert·es aient accepté de donner leur temps et leurs connaissances à l'organisation. «Lorsque des étudiant·es curieuses et curieux s'engagent avec des spécialistes enthousiastes du risque et de la cybernétique issu·es de l'industrie, du monde universitaire et des services publics, ils et elles s'inspirent mutuellement et apprennent les un·es des autres», dit-elle. «Je tiens ici à remercier nos nombreuses et nombreux expert·es, qui nous ont soutenu·es jusque dans la nuit du défi, ainsi que l'ETH Zurich, en particulier notre rectrice, la professeure Sarah Springman, le professeur Kenny Paterson du groupe de cryptographie appliquée du département d'informatique, et l'équipe du Centre d'études de sécurité».

Les soutiens du Cyber Group ont salué l'engagement des étudiant·es. «La performance des équipes de l'ETH Zurich au Cyber 09/12 Strategy Challenge de cette année est au-delà des superlatifs», a déclaré le professeur Kenny Paterson. «Cela témoigne de la préparation approfondie des équipes par le Cyber Group, ainsi que du talent brut de nos étudiant·es à l'ETH Zurich». Stefan Soesanto, chercheur principal au Centre d'études de sécurité, est également impressionné. «Les équipes ont fait preuve d'un niveau d'énergie, de créativité et de soif de connaissances inégalé dans le passé. Elles ont grandi tout au long de ce voyage et ont mérité de se retrouver au sommet».

Passion, engagement et équité

La créativité et l'énergie sont des qualités essentielles pendant les deux jours du défi. Les participant·es doivent traiter beaucoup d'informations et prendre des décisions rapides dans un délai très court. Cette année, la pandémie a rendu la communication encore plus difficile. Afin de minimiser le risque d'infection et de respecter les directives de l'ETH Zurich et de l'OFSP, le Cyber Group a annulé le projet de rencontrer les cinq équipes dans un hôtel de séminaire à Pfäffikon. Les participant·es ont donc dû communiquer via Zoom et Slack.

Le Cyber 9/12 Strategy Challenge permet aux équipes de travailler avec leurs coachs à certains moments et de faire appel à des experts de leurs réseaux. Ici aussi, le Cyber Group était à leurs côtés. «Certaines personnes ont douté de nous avant l'événement car nous n'utilisons que des étudiant·es comme coachs. C'est très inhabituel dans ce genre de défi», déclare Jelena Mihajlovic, cofondatrice du Cyber Group.

Le degré de préparation du Cyber Group est rapidement devenu évident pendant la compétition, par exemple le soir du 2 juillet. «À 17h30, un nouveau scénario a été annoncé. La crise simulée menaçait de dégénérer en une confrontation militaire entre l'UE et un État voisin. Cette tournure des événements a suscité de nouvelles questions», se souvient Karin Holzhauser. Avec Jelena Mihajlovic, elle a immédiatement mobilisé le réseau du Cyber Group et obtenu le soutien nécessaire pour les équipes. «A la dernière minute, nous avons pu compter sur l'expertise de spécialistes de la cybersécurité, de professeur·es de l'ETH Zurich, de chercheurs et chercheuses de la Commission européenne et d'officiers et officières de l'armée suisse. C'était incroyable !»

Les fondatrices et fondateurs du Cyber Group ont également été impressionné·es par la solidarité des équipes de l'ETH Zurich. Les performances exceptionnelles des participant·es de l'ETH Zurich ont fait que quatre des équipes qui s'étaient entraînées et attendaient le défi ensemble se sont soudainement retrouvées en compétition les unes contre les autres lors de la finale. Selon la structure de la compétition, les finalistes doivent présenter leurs résultats les un·es après les autres. Celles et ceux qui présentent leurs résultats plus tard ont donc plus de temps pour discuter des questions finales avec leurs coachs. Par souci d'équité, les quatre équipes finalistes de l'ETH ont décidé de mettre fin à toutes les séances de coaching en même temps.

Le Cyber Group a l'intention de célébrer son premier grand succès avec tous ses sponsors, expert·es et soutiens - mais pas avant le 28 octobre, en raison de la pandémie. «Nous félicitons toutes nos équipes et sommes incroyablement fier·es d'elles», déclare Karin Holzhauser. «Et nous tenons à remercier une fois de plus tous nos soutiens et l'ETH Zurich, ainsi que le Geneva Centre for Security Policy et le Conseil atlantique pour ce grand événement. Nous y participerons à nouveau!»