Donner un coup de main au hasard

Le fait de nouer des amitiés et des réseaux solides durant les études a souvent des conséquences importantes pour la réussite académique et plus tard dans la vie. Les étudiantes et les étudiants qui préparent les examens avec leurs connaissances, par exemple, ont de meilleures chances de les réussir (voir ETH-News du 10.01.2019). Quatre membres du Social Networks Lab de l'ETH Zurich ont maintenant approfondi cette idée. Dans le cadre de l'étude Swiss StudentLife, ils ont utilisé différentes approches pour examiner durant trois ans comment se déroule la mise en réseau des étudiants et quels événements peuvent renforcer les relations entre eux. Fin février, ils ont publié dans la revue Scientific Reports les résultats d'une expérience basée sur une "intervention précoce sur les réseaux sociaux".

Organiser consciemment les premiers contacts

Il s'agit de la question suivante : c'est souvent le hasard qui détermine la façon dont les gens apprennent à se connaître et avec qui et quand ils nouent des amitiés, même durant les études. La division en groupes de travail peut conduire à des amitiés, tout autant que le fait d'être assis à côté dans un auditoire le premier jour. Même si ces premières relations devraient s'estomper avec le temps, elles constituent toujours des premiers contacts importants qui peuvent avoir une influence décisive sur le développement ultérieur de son propre réseau.

Le hasard ne joue pas toujours un rôle aussi important. Dans un groupe de travail organisé par l'ordre alphabétique des noms de famille, des étudiants étrangers dont les noms commencent par des lettres situées à la fin de l'alphabet se retouveront ensemble, ce qui peut conduire à une plus grande homogénéité des groupes. Au contraire, un mélange plus important pourrait avoir un effet très positif. C'est pourquoi les chercheurs ont voulu tester spécifiquement ce qui se passe lorsque ces premiers contacts entre étudiants ne sont pas laissés au hasard, mais sont consciemment organisés.

Une question examinée en détail pour la première fois

Les scientifiques ont utilisé deux événements d'orientation pour les futurs étudiants bachelor en ingénierie dans une haute école suisse. Les événements étaient destinés d'une part à fournir des informations, et d'autre part à permettre une mise en réseau précoce : "Mais beaucoup de choses sont implicites là. Personne n'a encore étudié de manière systématique quel est leur effet social réel", déclare Christoph Stadtfeld, l'un des auteurs de l'étude. C'est également à la suggestion du personnel enseignant des programmes d'études qu'est née l'idée d'étudier la formation et le développement de réseaux de relations à plus long terme.

Les deux événements, identiques, ont duré deux heures chacun et ont eu lieu respectivement deux et trois mois avant le début des études. Après une brève présentation, les étudiants participants ont été répartis en groupes de cinq à neuf personnes pour une visite du campus, pour un groupe de discussion et pour un repas commun, où ils ont pu faire connaissance. La composition du groupe a été randomisée, c'est-à-dire qu'une sélection aléatoire a été effectuée. La seule contrainte était que la composition des groupes corresponde le plus possible au ratio entre les sexes observé dans le bachelor d'ingénierie, et qu'aucun groupe purement féminin ou masculin ne soit formé. Environ 200 étudiants - dont la moitié environ avait participé aux événements - ont été interrogés sur leur vie sociale à six moments différents après l'événement pendant environ un an. Ils ont notamment été interrogés sur leurs amis et collaborateurs durant leurs études.

Des différences visibles

L'évaluation a montré que jusqu'à trois mois après l'intervention, les étudiants qui avaient participé à l'événement d'introduction et qui avaient été dans le même groupe avaient beaucoup plus de chances d'être amis les uns avec les autres. Jusqu'à sept mois après l'intervention, ils avaient encore des amis communs plus fréquents, et après neuf mois, les chercheurs ont également constaté que les amitiés entre étudiants étaient également plus fréquentes.

D'autres processus sociaux jouent également un rôle dans le développement des réseaux d'étudiants. Par exemple, le fait que les gens ont tendance à se socialiser avec ceux qui ont des caractéristiques similaires aux leurs. Ou que les gens sont attirés par des personnes qui sont déjà particulièrement populaires. Mais ces processus ont besoin de contacts initiaux afin de développer leurs effets. C'est pourquoi les interventions précoces telles que les événements de rencontre sont très utiles pour stimuler les échanges et le développement de relations entre les étudiants.

Le mélange a un effet positif

Selon le co-auteur Timon Elmer, le principal objectif d'un programme d'études d'un point de vue universitaire est de promouvoir les étudiants qui ont le potentiel, le talent, la volonté et la motivation de se qualifier dans la discipline concernée. "Ce qui ne devrait pas arriver, c'est que les étudiants à potentiel ne réussissent pas les examens et les études parce qu'ils sont peu intégrés dans le réseau des étudiants ou qu'ils passent complètement à travers la grille sociale."

C'est ce qui se produit le plus souvent chez les "personnes sous-représentées" dans le nombre total d'étudiants, c'est-à-dire celles qui sont moins représentées en tant que groupe. Dans les matières MINT (mathématiques, informatique, sciences naturelles, technologie), par exemple, il s'agit souvent de femmes dont le taux d'abandon est plus élevé que celui des hommes. Selon Timon Elmer, créer une meilleure base pour l'intégration pourrait accroître l'égalité des chances pour tous les groupes et tous les sexes.

Les résultats sont mis en pratique

Le potentiel ici n'est apparemment pas limité au genre. Les interventions sur les réseaux pourraient également aider à surmonter les frontières sociales basées sur l'origine ou la langue. Plus d'échanges et plus de contacts entre les groupes sociaux pourraient accroître l'égalité des chances au cours des études et également plus tard sur le marché du travail, car les étudiants échangeraient aussi davantage d'informations liées aux études et au travail s'ils cultivaient des relations actives et des amitiés entre eux.

Qu'est-ce que cela signifie pour l'ETH Zurich? Son groupe de recherche est en contact permanent avec les départements et leurs pratiques d'enseignement, explique Christoph Stadtfeld. Les connaissances acquises par plusieurs années de recherche sont constamment intégrées dans l'enseignement à l'ETH Zurich. Et il a été confirmé que la pratique cultivée à l'ETH Zurich de tenir des journées d'information avant le début des études en vaut la peine. En particulier à l'époque actuelle des événements en ligne pendant la pandémie de Corona, il est important de ne pas perdre les opportunités d'intégration sociale précoce, conclut Christoph. Stadtfeld.

Les chercheurs du Social Networks Lab sont impliqués dans l'offensive qualité "Open ETH" (anciennement ETH+). La recherche en réseau a été reprise dans le cadre de l'initiative "Future Learning".