Bousculer les schémas de pensée établis

Le Collegium Helveticum est le groupe de réflexion commun de l'ETH Zurich, de l'Université de Zurich et de la Haute école des arts de Zurich (ZHdK). La direction de l'organisation doit changer de mains en janvier 2021, le professeur de l'ETH Zurich Sebastian Bonhoeffer prenant les rênes. Biologiste et musicien, Sebastian Bonhoeffer poursuit depuis longtemps ses passions pour la science et l'art. Nous nous sommes entretenus avec lui pour savoir comment il envisage son nouveau rôle.
Sebastian Bonhoeffer est professeur titulaire de biologie théorique à l'ETH Zurich depuis 2005. (Image : Stefan Weiss)

ETH News : Qu'est-ce qui vous a motivé à devenir directeur du Collegium Helveticum ?
Sebastian Bonhoeffer : J'ai toujours trouvé les organisations comme le Collegium très excitantes. Ce sont des lieux où les gens trouvent l'espace nécessaire pour se détacher un peu de la routine quotidienne et s'engager dans une réflexion approfondie.

Sur quels sujets en particulier ?
Je m'attendais à cette question, mais ce n'est pas ainsi que je comprends mon rôle principal - je ne définis pas ce à quoi les gens créatifs devraient penser. Si vous fixez trop de paramètres, vous risquez de limiter la réflexion et la créativité des gens. C'est déjà quelque chose que nous faisons généralement trop. Bien sûr, vous avez besoin de certaines directives, mais pour moi, le Collegium est l'endroit idéal pour donner aux gens de l'espace pour la créativité. Nos sujets et nos questions vont naître de la base.

Comment comprenez-vous votre rôle en tant que nouveau directeur ?
Je voudrais créer des structures pour faire du Collegium un lieu plus vivant, pour créer un environnement où les interactions transdisciplinaires mènent vraiment à quelque chose de nouveau. Pour ce faire, je veux impliquer davantage nos hôtes - celle et ceux qui, par exemple, prennent un congé sabbatique dans les universités qui nous parrainent. Ces personnes sont déjà en voyage - elles veulent examiner en profondeur de nouvelles questions et prendre le temps de le faire. Ils sont ouverts à l'échange.

La transdisciplinarité est au cœur du Collegium. Quel a été votre dernier aperçu important provenant d'une autre discipline ?
La question qui nous préoccupe tous - la crise du coronavirus - en est un exemple très actuel. En tant que membre de la Task Force scientifique, j'ai travaillé intensivement avec des économistes et des éthiciens. Ce processus m'a fait comprendre que l'on ne peut s'attaquer à une situation aussi complexe que si l'on prend en considération tous les points de vue. Nous le constatons dans le domaine de la biologie des infections, où la mise au point d'un vaccin est absolument essentielle - mais cela seul n'a jamais mis fin à une épidémie. Il faut aussi des domaines comme les sciences sociales.

«Pour moi, ce serait un succès si les personnes qui se rencontrent au Collegium trouvaient l'expérience enrichissante»      Sebastian Bonhoeffer


L'implication de la ZHdK signifie que les arts sont également représentés au Collegium. Que peut faire l'art que la science ne peut pas faire ?
L'art parle aux gens d'une manière totalement différente de la science, et ce faisant, il englobe mieux l'être humain sous toutes ses facettes. Ce dont les deux domaines ont besoin - l'art et la science - c'est de créativité. D'après mon expérience, c'est très enrichissant lorsque les deux domaines se rejoignent, car cela ouvre des perspectives totalement nouvelles.

Vous êtes vous-même à la fois un scientifique et un violoncelliste. Qu'est-ce que cela signifie pour votre nouveau rôle ?
La musique a toujours été ma passion, et ma formation de violoncelliste a également eu une certaine influence sur ma façon d'être en tant que scientifique. Cela ne veut pas dire que j'écris de meilleurs articles, mais pour moi, la musique est une source d'inspiration, et elle m'a fait prendre conscience de ce qui est possible à partir de la seule motivation interne. Lorsque l'intérêt et la passion intrinsèques se heurtent à un environnement ouvert et inspirant, de grandes choses peuvent se produire. J'espère que cela est également vrai pour le Collegium Helveticum.

Pourquoi avons-nous besoin du Collegium Helveticum ?
Je pourrais donner beaucoup de réponses ici, mais je me limiterai à deux. Premièrement, il est important pour chacun de sortir un peu de sa roue de hamster afin d'acquérir de nouvelles perspectives. Cela peut sembler un luxe, mais je suis convaincu que cela augmente la productivité, en particulier dans les domaines créatifs et académiques. Le rapport d'expérience de l'Institut d'études avancées de Berlin, par exemple, le confirme dans une large mesure.

Deuxièmement, je pense qu'il y a de moins en moins de place dans la société pour un débat ouvert. Par débat ouvert, j'entends que l'on entre dans une discussion avec un point de vue et que l'on en ressort avec un autre. Le Collegium est interdisciplinaire de la meilleure façon possible. Il veut explicitement perturber les schémas de pensée établis.

Et comment y parvenez-vous ?
C'est une question de culture. Permettez-vous des points de vue opposés ? Et que faites-vous de ces points de vue ? Vous ne devriez pas juger les gens en fonction de l'endroit où ils entrent dans un débat, mais plutôt de l'endroit où ils se trouvent à la fin du processus.

Quel type d'impact externe le Collegium Helveticum doit-il avoir ?
Même si nous avons des personnes très talentueuses ici à Zurich, j'aimerais que le Collegium renforce ses relations internationales. Zurich a également besoin d'un point de vue extérieur. Mais bien sûr, nous devons faire de la sensibilisation pour faire connaître notre travail au public. Nous avons toujours eu des expositions et des événements destinés au public, mais, à l'avenir, il serait bon de les organiser à une échelle un peu plus grande. Dans l'ensemble, le Collegium devrait rendre Zurich encore plus attrayante - peut-être en tant que ville d'artistes et de penseurs ?

N'est-ce pas un peu élitiste ?
L'élitisme peut impliquer que l'on se ferme et que l'on exclut les autres, ce qui ne m'intéresse pas. Les portes du Collegium sont ouvertes à tous ceux qui s'intéressent aux échanges interdisciplinaires. Traiter les choses de manière intensive et approfondie, des choses dont l'utilité ou le but n'est peut-être pas immédiatement apparent, n'a cependant jamais été un phénomène courant. Si vous vous remémorez les salons des XIXe et XXe siècles, où les gens se rencontraient et s'inspiraient les uns les autres, vous reconnaissez la valeur culturelle et intellectuelle massive de tels espaces.

Que considérez-vous comme une réussite ?
Toutes les réalisations ne peuvent pas être quantifiées ou mesurées. Pour moi, ce serait une réussite si les gens qui se rencontrent au Collegium trouvent l'expérience enrichissante et si les interactions qui s'y produisent ont un impact à long terme sur leurs pensées, leurs actions et leurs méthodes de travail.

À propos de Sebastian Bonhoeffer

Sebastian Bonhoeffer est né à Tübingen, en Allemagne, en 1965. Après avoir étudié la musique à Bâle, il a étudié la physique à Munich et à Vienne. Il a fait ses études doctorales au département de zoologie d'Oxford sous la direction de Martin Nowak et Robert May. Bonhoeffer est professeur titulaire de biologie théorique à l'ETH Zurich depuis 2005. Ses recherches et son enseignement portent sur la dynamique des maladies infectieuses, c'est pourquoi son expertise a été très demandée lors de la pandémie de coronavirus. Sebastian  Bonhoeffer vit à Zurich. Il est marié à une musicienne et a deux filles.

Collegium Helveticum

Le Collegium Helveticum a été fondé par l'ETH Zurich en 1997 en tant que forum de dialogue entre les sciences. Le premier directeur de l'organisation était l'auteur et professeur de l'ETH Adolf Muschg. Le Collegium Helveticum est parrainé par l'ETH Zurich et l'Université de Zurich depuis 2004. La ZHdK est devenue partenaire en 2016. L'objectif du Collegium Helveticum est de favoriser la compréhension mutuelle entre les sciences humaines et sociales, les sciences naturelles, l'ingénierie, la science médicale et les arts. En tant qu'institut unique en son genre en Suisse, le Collegium Helveticum vise à créer un espace intellectuel au-delà du courant dominant et des paradigmes établis au sein des disciplines.