Les chercheurs de l'ETH Zurich sur la voie du succès

Quatre chercheurs de l'ETH Zurich ont déposé avec succès une demande de subsides ERC Consolidator d'un montant de 2 millions d'euros.
Subventions du CER

Des chercheurs de l'ETH Zurich ont obtenu des subsides prestigieux de l'ERC Consolidator Grants : deux femmes et deux hommes scientifiques ont reçu chacun une bourse de 2 millions d'euros en moyenne. Les subventions ERC Consolidator Grants sont accordées aux chercheurs retenus pour les aider à continuer à mettre sur pied leurs propres groupes de recherche.

Taux de réussite supérieur à la moyenne européenne

Neuf chefs de groupe des EPF ont soumis une demande au Conseil européen de la recherche (CER) ; six d'entre eux ont été retenus pour le tour suivant et quatre ont finalement obtenu une subvention. Les chercheurs de l'ETH ont ainsi atteint un taux de réussite de 44 pour cent - nettement supérieur à la moyenne européenne actuelle d'environ 12%.

Cinq des neuf demandes ont obtenu la note «A». En d'autres termes, le CER a considéré qu'une cinquième demande d'aide financière de d'un chercheur de l'Zurich était en principe éligible, mais qu'il n'était pas en mesure de la soutenir financièrement pour l'instant.

«Nos chercheurs ont une fois de plus prouvé leur position de leader sur la scène internationale. Je suis particulièrement heureux qu'ils aient remporté un tel succès lors de ce concours», déclare Detlef Günther, vice-président de la recherche et des relations avec les entreprises à l'ETH Zurich. Deux des quatre subventions ont été accordées à des femmes ; la troisième demande présentée par une femme a reçu la note «A». «Je suis convaincu que ces succès seront une source d'inspiration», déclare M. Günther.

Les projets sélectionnés couvrent un large éventail de sujets : du développement d'un vaccin contre les infections à salmonelles à l'exploration du réseau cosmique qui organise la matière dans notre univers (voir les brèves introductions ci-dessous).

Pas de subventions sans accord-cadre ?

Le soutien financier continu des chercheurs suisses par l'Union européenne est toujours d'actualité. Alors que le programme européen de recherche et d'innovation baptisé «Horizon 2020» arrive à échéance à la fin de l'année prochaine, des discussions sont en cours sur le nouvel accord-cadre «Horizon Europe»
entre la Suisse et l'UE. Il est essentiel que les deux parties parviennent à un accord afin que les chercheurs des universités suisses puissent continuer à demander des bourses de recherche ERC à l'avenir.

Depuis 2007, les chercheurs suisses peuvent solliciter des subsides de l'UE. En plus des subventions de consolideur, le CER accorde également des subventions avancées aux chercheurs établis et des subventions de démarrage à ceux qui en sont aux premiers stades de leur carrière. En outre, les subventions ERC Proof of Concepts Grants (financement pour la préparation d'études de faisabilité et de plans d'affaires) offrent aux scientifiques l'occasion de traduire leurs recherches fondamentales en innovations qui présentent des avantages économiques.

Le CER fait partie du programme européen de recherche et d'innovation «Horizon 2020» (2014-2020), auquel la Suisse est de nouveau pleinement affiliée depuis le 1er janvier 2017.

Les quatre projets en un coup d'œil:

Notre modèle cosmologique actuel suggère que la matière dans l'univers est distribuée dans un réseau de filaments, le «Web cosmique», reliant toutes les galaxies. Dans le cadre de son programme ERC, Sebastiano Cantalupo utilisera les télescopes et les installations les plus avancés actuellement ou bientôt disponibles pour obtenir une image directe de cette toile cosmique illuminée par des quasars et des galaxies. En comparant ces données avec les nouveaux modèles qui seront développés pour ce projet, son équipe abordera des questions fondamentales pour notre compréhension de l'univers, notamment : quelle est la nature de la matière noire? Comment la matière est-elle distribuée dans les filaments de la toile cosmique? Comment les galaxies se forment-elles et évoluent-elles dans ces filaments?

Stelian Coros envisage un avenir où des robots compétents et réalistes rendront le monde meilleur en aidant les gens à accomplir diverses tâches. Pour faire de cette vision une réalité, il s'inspire de la nature. Dans le règne animal, par exemple, la conformité structurelle des matériaux mous fait partie intégrante de la conception de tout système biomécanique, définissant la performance, l'efficacité, la robustesse et la sécurité de ses mouvements. Dans son projet ERC, Stelian Coros établira une façon systématique d'explorer cet aspect mécanique du renseignement. Il tirera parti des dernières avancées en matière de technologies de fabrication d'additifs et mettra au point les bases informatiques et mathématiques nécessaires pour concevoir de nouvelles races de robots qui exploitent les matériaux conformes aussi efficacement que les humains et les animaux.

Paola Picotti est professeure de biologie des systèmes moléculaires et est fascinée par les protéines et les réseaux qu'elles forment dans les cellules. Avec son équipe, elle développe des approches protéomiques basées sur la spectrométrie de masse pour étudier les réseaux protéiques et les applique à la recherche sur les maladies neurodégénératives comme la maladie de Parkinson. Avec sa bourse, Paola Picotti veut savoir si les structures protéiques, mesurées à l'échelle mondiale dans des échantillons biologiques, peuvent servir de nouvelles lectures pour étudier des phénotypes complexes, détecter des altérations pathologiques et générer des hypothèses moléculaires, reliant ainsi les approches «big data» et de biologie moléculaire classique. Le groupe appliquera la nouvelle méthode pour faire la lumière sur le rôle des super-assemblages de protéines dans la santé, la maladie et le vieillissement.

Emma Wetter Slack, professeure à l'ETH Zurich, a pour objectif de mettre au point de meilleurs vaccins contre les infections causées par des bactéries intestinales pathogènes telles que la salmonelle. De tels vaccins seraient intéressants non seulement pour les humains, mais aussi pour les animaux d'élevage. Dans ses recherches antérieures, l'immunologiste a démontré que certains anticorps peuvent offrir cette protection. Cependant, la mise au point de vaccins qui induisent la production de tels anticorps dans l'organisme demeure un défi. Dans son projet ERC, Emma Wetter Slack relève ce défi - entre autres en étudiant en détail les bases de l'interaction des cellules immunitaires productrices d'anticorps avec les molécules de surface de ces bactéries.