Une promenade sur la crête pour prendre l'air

La station de mesure du Jungfraujoch est la plus haute d'Europe. L'air à cette altitude est un véritable trésor d'informations sur l'évolution des polluants et des émissions à travers le continent. Mais pour pouvoir étudier cet air, il faut l'aspirer de l'atmosphère. Jusqu'à présent, cela se faisait sur le toit du bâtiment - le "Sphinx". Le Sphinx n'est pas seulement utilisé par les chercheurs de l'Empa pour leurs travaux, mais sa plate-forme d'observation attire aussi chaque jour des milliers de touristes. En plus des émissions directes des touristes, il y a aussi de nombreuses émissions locales sur le Jungfraujoch, par exemple provenant des travaux de construction ou des réfrigérateurs et des mousses, qui peuvent affecter les échantillons d'air analysés par les chercheurs. L'équipe dirigée par Martin Vollmer du Laboratoire de protection de l'air et de technologie environnementale de l'Empa a donc décidé dès 2012 d'aspirer l'air à cinquante mètres du Sphinx afin de disposer à l'avenir d'un air encore plus pur pour les analyses. En outre, neuf tuyaux au total devaient fournir des échantillons d'air à divers instruments de mesure, qui sont également chauffés. Cela permet d'éviter que les tubes ne gèlent aux températures négatives du Jungfraujoch. Ces exigences ont ensuite donné lieu à des essais de plusieurs années et à un plan de projet qui est maintenant mis en œuvre.

Grâce au "Lockdown"

Au total, neuf tuyaux individuels sont placés dans trois paquets isolés thermiquement à l'intérieur d'un tube de protection d'un diamètre total de 16 centimètres. Cette structure d'une centaine de mètres de long a été transportée au Jungfraujoch dans le cadre d'une opération complexe, puis installé dans la roche au-dessous de la crête. La Fondation "Hochalpine Forschung Jungfraujoch und Gornergrat" a engagé les sociétés Geotest et RockTec, qui s'occupent également des mesures de sécurité en montagne sur le Jungfraujoch. Ce sont les alpinistes expérimentés qui ont tendu le tuyau d'environ 500 kilos du Sphinx sur la crête. Mais la section d'escalade n'était pas le seul défi. La préparation seule a posé des difficultés aux chercheurs, car il a fallu d'abord tirer les trois paquets de tuyaux à travers le tube de protection : Pas une tâche facile sur 100 mètres. L'équipe a bénéficié du confinement lié au Coronavirus, car le parking de Grindelwald Grund était complètement vide en raison du manque de touristes et offrait donc suffisamment d'espace pour disposer les différentes pièces, les enrouler et les tirer dans le tuyau principal. Cependant, le monstre était trop grand pour être transporté dans les ascenseurs de la station du Jungfraujoch. Un hélicoptère d'Air Glacier a donc transporté l'enrouleur de tuyau jusqu'au Sphinx, où il est resté deux jours : le mauvais temps a mis un frein à la planification. Ce n'est que plus tard que l'installation a pu commencer.

Un nouveau terrain d'action pour toutes les parties concernées

Comme personne n'avait jamais osé entreprendre cette modification auparavant, la planification seule était un défi. "Personne n'a d'expertise dans ce domaine", explique M. Vollmer. La créativité a également été souvent sollicitée. Le tuyau principal, par exemple, n'est rien de plus qu'un tuyau d'évacuation des eaux d'infiltration transformé. Et les chercheurs ont également dû faire attention à l'optique lors de la phase de planification, car qui veut voir un tuyau de protection noir s'étendre sur  les magnifiques photos du Jungfraujoch ? La conduite a donc été posée du côté sud - le côté le moins photogénique du Sphinx. Enfin, un forage a été effectué à travers un mètre de mur pour amener le tuyau à l'intérieur du bâtiment avant qu'il ne soit remonté dans l'ancienne cage d'ascenseur du Sphinx jusqu'aux laboratoires. Une semaine plus tard, la dernière étape a été franchie avec la mise en place d'une protection d'entrée spécialement développée à l'Empa sur les tubes à l'extrémité extérieure de la crête. Ainsi, les ouvertures des tubes orientées vers le haut ne sont pas recouvertes de neige, ce qui permet de fournir des échantillons d'air très précis et fiables à la station de mesure, même aux températures négatives fréquentes au Jungfraujoch.