Une «bataille culturale» pour les légumineuses

Le professeur d'agriculture de l'ETH Zurich et futur conseiller fédéral Friedrich Traugott Wahlen, dont on célèbre cette année le 125^e anniversaire de la naissance, s'est efforcé d'accroître l'autosuffisance alimentaire de la Suisse. Il est devenu célèbre pour avoir évité une famine imminente pendant la Seconde Guerre mondiale grâce à une «bataille de cultures», également connue sous le nom de «plan Wahlen». L'objectif principal de ce plan était de nourrir plus de personnes par hectare de terre cultivée et de répartir plus équitablement le peu de nourriture disponible. À cette fin, davantage de pommes de terre et de légumes, tels que les haricots, ont été plantés à la place des aliments pour animaux. Où en sommes-nous aujourd'hui, près de 100 ans plus tard ? C'est précisément la question que nous avons explorée dans une nouvelle étude.¹

Dépendante des importations

La Suisse aime sa viande et ses produits laitiers. Le bétail nécessaire pour répondre à cette demande dépend en partie d'aliments concentrés, que nous produisons en partie sur nos terres. Toutefois, afin d'offrir aux agricultrices et agriculteurs une certaine prévisibilité dans leurs activités, nous dépendons des importations d'aliments pour animaux en provenance de l'étranger, en particulier du soja à bas prix en provenance de pays tels que le Brésil. La pandémie et d'autres crises mondiales nous ont montré à quel point les chaînes d'approvisionnement peuvent être vulnérables. L'appel à une plus grande autosuffisance n'en est que plus compréhensible - et le moyen le plus efficace d'y parvenir est d'utiliser différemment nos terres arables et, en particulier, de se procurer des protéines à partir d'autres sources.

En 2020, environ 60% des terres arables de Suisse étaient consacrées à la culture d'aliments pour animaux, alors que les légumineuses à grains - c'est-à-dire les légumineuses à graines comme les pois, le soja ou les fèves - n'en représentaient que 2,3%. Les légumineuses permettent de nourrir plus de personnes par hectare, elles sont plus saines, nécessitent moins d'eau et d'espace que l'élevage et n'entraînent pas de problèmes de méthane. A titre de comparaison, à l'époque de Friedrich Traugott Wahlen, les Suisses et Suissesses mangeaient 30 kg de viande par personne et par an, contre 50 kg aujourd'hui.² Si nous mangions moins de viande, le nombre d'animaux de rente diminuerait. Cette diminution permettrait à la Suisse d'éviter d'importer des aliments pour animaux ou d'augmenter son autosuffisance, puisqu'elle disposerait de plus d'espace pour cultiver des aliments destinés à la consommation humaine.

Plus de légumineuses, moins d'émissions de CO₂

Petite parenthèse sur les émissions de gaz à effet de serre : l'importation de soja en provenance de régions où les règles environnementales sont moins strictes entraîne des problèmes écologiques, notamment la déforestation et des émissions élevées de CO₂. En outre, 85% des émissions agricoles de gaz à effet de serre en Suisse sont imputables à l'élevage. Cela correspond à environ 14% des émissions totales du pays. Les légumineuses sont clairement le meilleur choix.

Les légumineuses sont également bénéfiques pour le sol. Elles absorbent l'azote de l'air et le libèrent dans le sol, ce qui a un effet positif sur la rotation des cultures et réduit le besoin de fertilisation azotée. Ce point est particulièrement intéressant, car l'excès d'azote est un problème pour la Suisse. En effet, le pays doit réduire les niveaux d'azote de 20% d'ici à 2030. Moins de production animale signifierait également moins de fumier et, par conséquent, moins d'excédents d'azote.

Faciliter la transition

Compte tenu de ces avantages évidents, la question se pose : Pourquoi l'agriculture s'est-elle si longtemps abstenue d'augmenter sa culture de légumineuses ? Je pense que l'une des raisons est que les agriculteurs et agricultrices suisses qui cultivent des légumineuses pour la consommation humaine directe ne recevront les paiements directs qu'à partir de janvier 2023. En outre, la production de viande reste financièrement plus lucrative grâce à ce que l'on appelle le «raffinement des protéines». Les agricultrices et agriculteurs nourrissent leur bétail avec des céréales bon marché qu'ils et elles cultivent elles-mêmes. Elles et ils commercialisent ensuite la viande à un prix élevé. Même s'ils et elles souhaitent sortir de ce système, elles et ils sont souvent lourdement endettés sur leurs étables et ne peuvent donc pas s'en sortir rapidement par leurs propres moyens.

À l'heure actuelle, il n'est guère rentable pour un agriculteur ou une agricultrice de produire des légumineuses à grande échelle. Comment soutenir les agricultrices agriculteurs pour qu'ils et elles s'engagent volontairement dans cette voie ? L'agriculture doit participer activement aux efforts déployés par la Suisse pour parvenir à des émissions nettes nulles. Il faut se rendre à l'évidence : cela implique non seulement que la Confédération modifie sa politique en matière de paiements directs et de prix, mais aussi que nous changions tous nos habitudes de consommation - en d'autres termes, que nous consommions davantage de produits protéiques d'origine végétale en provenance de Suisse. Les agricultrices et agriculteurs ont besoin de sécurité et de canaux de vente à long terme afin d'atténuer le risque économique d'un changement de système. Pour créer ces canaux de vente, nous devons également mettre en place des installations de production et des chaînes de transformation pour les protéines végétales. Il sera alors possible de développer le marché avec succès : dans la plupart des cas, ce ne sont pas les haricots eux-mêmes qui sont demandés, mais les produits qui en sont issus. Cela vaut également pour les marchés internationaux. Peut-être verrons-nous bientôt sur le marché non seulement du chocolat suisse fabriqué à partir de grains de café comme un produit à succès, mais aussi des steaks végétaux suisses fabriqués à partir de nos propres légumineuses.

De meilleures plantes et un meilleur dialogue

Nous devons également améliorer les plantes en les sélectionnant pour qu'elles soient plus résistantes au changement climatique. Si les plantes sont résistantes aux parasites, elles fournissent un rendement plus stable. Nous pourrions également utiliser la sélection pour augmenter la valeur nutritionnelle des plantes, par exemple en augmentant leur teneur en fer, ce qui rendrait les légumineuses encore plus attrayantes en tant que substitut de la viande.

Pourquoi ne pas engager un dialogue ouvert avec les agriculteurs et agricultrices pour savoir quelles exploitations seraient prêtes à changer de système et dans quelles conditions ? La situation exige des périodes de transition et des solutions progressives. Le dialogue et le compromis font partie de l'ADN suisse, et j'espère que cette force se manifestera ici, dans l'intérêt d'une plus grande autosuffisance et de l'écologie.