Coopération interdisciplinaire

Il y a dix ans, l'ETH Zurich a pris la décision audacieuse de s'implanter à l'étranger en créant son propre centre de recherche. Cette année, le centre de l'ETH Singapour a lancé son troisième programme de recherche - et de nouvelles idées font déjà leur chemin vers la Suisse.
Pendant le mois de l'ETH Singapour, les étudiant·es en master sont invité·es à échanger des idées et des suggestions sur place. (Photo : Centre ETH Singapour, Carlina Teteris)

Contrairement à la plupart des camps de base, celui-ci n'est pas au pied d'une montagne isolée, mais au milieu d'une ville animée. Le centre de Singapour-ETH (SEC) est le premier centre de recherche établi par l'ETH Zurich en dehors de la Suisse. Il a été fondé en 2010 en partenariat avec le Fonds national de la recherche (NRF) de Singapour dans le but de relever les principaux défis de l'urbanisation. «L'Asie connaît une croissance énorme de la taille des villes et de leur population. Nous devons être proches de ces défis pour les relever correctement», déclare l'ancien directeur général Remo Burkhard. Il a été impliqué dans la SEC dès le début, se rendant en Asie pour mettre en place le centre avec le directeur de la SEC, Gerhard Schmitt. La communauté des chercheuses et chercheurs est passée à 100 personnes après seulement 15 mois et, d'ici l'année prochaine, la SEC comptera plus de 200 chercheuses et chercheurs de 25 disciplines et de 20 pays différents. Mais à la fin de cette année, Gerhard Schmitt cédera son poste de directeur à Gisbert Schneider.

Une coopération qui présente des avantages pratiques

Singapour n'est pas seulement une porte d'entrée vers l'Asie : elle offre également une culture de start-up qui a l'énergie et l'enthousiasme nécessaires pour exploiter au mieux les nouvelles idées. Le campus CREATE, où se trouve la SEC, a été mis en place à une vitesse fulgurante. Son format ouvert et accueillant - y compris des spin-offs de grandes universités - donne lieu à toutes sortes de rencontres imprévues entre chercheuses et chercheurs. «C'est un écosystème fascinant et extrêmement dynamique», déclare Detlef Günther, vice-président de la recherche et des relations avec les entreprises à l'ETH Zurich et coprésident du conseil d'administration de la SEC. «Nous souhaitons vivement encourager les interactions avec d'autres universités sur place et à Singapour», déclare Thomas Rufener, actuel directeur général. Il note que les rencontres spontanées ont souvent débouché sur des projets de recherche passionnants tels que Natural Capital Singapore, qui vise à évaluer la qualité des écosystèmes de Singapour ainsi que leur valeur environnementale et socioéconomique.

Au cœur de la SEC se trouvent ses programmes de recherche quinquennaux dans lesquels la SEC joue le rôle de partenaire principal. Le premier programme, Future Cities Laboratory, a combiné la science et le design pour promouvoir un avenir urbain durable et vivable. La collaboration avec l'industrie et les autorités de Singapour permet la mise en œuvre rapide de concepts de développement tels que 3for2, un système de refroidissement des bâtiments à haut rendement énergétique développé par une équipe dirigée par Arno Schlüter. Ce système permet d'économiser de l'espace, ce qui constitue un levier économique tout en consommant 40 % d'énergie en moins que les bâtiments classiques.

«Les premières années ont été marquées par un important transfert de connaissances de l'Europe vers l'Asie, mais ce flux d'informations boucle de plus en plus la boucle.»      Gerhard Schmitt

Le mandat du directeur de la SEC, Peter Edwards (2013-2017), comprenait le lancement du programme Future Resilient Systems, qui vise à rendre les systèmes d'infrastructure complexes plus robustes et plus résistants. Au début de cette année, la SEC a lancé son dernier programme de recherche, Future Health Technologies. En collaboration avec les universités et les hôpitaux de Singapour, les chercheuses et chercheurs vont développer des technologies numériques plus centrées sur les patient·es pour la prévention et les soins, y compris des chatbots. «Notre objectif est de trouver des réponses aux questions pressantes sur l'éthique, la sécurité des données, la convivialité et l'utilité des algorithmes d'IA, et bien plus encore», déclare Detlef Günther. Le COVID-19 a ajouté une toute nouvelle dimension à ses travaux de recherche : de nombreuses et nombreux patient·es étant réticent·es à se rendre en personne dans les cabinets médicaux pendant la pandémie, le développement des chatbots et des consultations médicales virtuelles semble devoir susciter un plus grand intérêt dans de nombreuses régions, y compris en Europe.

Inspiration d'Asie

Tous les programmes de recherche de la SEC ont jusqu'à présent été étendus en fonction de leur succès . Thomas Rufener affirme que cela a été possible grâce à la réputation de la SEC en tant que partenaire fiable et axé sur le long terme, ce qui est considéré comme une qualité importante en Asie. En plus d'être la carte de visite de la Suisse, la SEC a ouvert la voie à une interaction plus approfondie avec le secteur privé. «Il y a eu un important transfert de connaissances de l'Europe vers l'Asie au cours des premières années, mais ce flux d'informations boucle de plus en plus la boucle. Les principales conclusions peuvent maintenant circuler librement entre Singapour et la Suisse», explique Gerhard Schmitt.

En 2019, le service d'urbanisme de Zurich a envoyé une délégation à Singapour pour s'inspirer du projet de recherche «Cooling Singapore». Les résultats de la recherche sur les îlots de chaleur urbains à Singapour ont maintenant été intégrés dans les plans techniques de la ville de Zurich pour la réduction de la chaleur. Le programme de recherche Future Cities Lab Global, qui en est actuellement au stade de la planification, vise à renforcer encore l'interaction entre l'ETH Zurich, le SEC, les partenaires locaux et au-delà. Son but est d'examiner et de comparer l'urbanisation en Suisse avec l'urbanisation dans les régions tropicales et subtropicales confrontées à des problèmes similaires.

«Nous voulons continuer à évoluer et à grandir ensemble. Nous devrons nouer des liens plus étroits et plus interdisciplinaires entre les différents programmes de recherche si nous espérons apporter des contributions majeures aux défis mondiaux», déclare Detlef Günther en exposant sa vision pour la SEC. Gerhard Schmitt qualifie le centre de laboratoire vivant - un laboratoire qui travaille avec une méthodologie centrée sur les utilisatrices et utilisateurs dans des contextes réels - et il constate déjà un grand intérêt pour l'ouverture de centres similaires en Afrique, en Inde et en Chine.

Ce texte a été publié dans le numéro actuel du magazine Globe.